地震的级别包括0、1、2、2.5、3、4、5、6、7、8、8.5、8.9十二个级别。根据震级的大小可以划分成以下几类：震级小于3级是弱震，人们一般不会觉察；震级大于等于3级，小于等于4.5级是有感地震；震级在4.5至6级之间的是中强震；震级大于等于6级的是强震；震级大于等于8级的是巨大地震。
根据烈度和震源、震级之间的关系来说，震级越大，震源越浅，烈度也越大，一般都是震中区的破坏最重，烈度最高，这个烈度称为震中烈度，从震中向四周扩展，地震烈度逐渐减小，所以，一次地震只有一个震级，但是它造成的破坏在不同地区是不同的。
震级的标度最初是美国地震学家里克特于1935年研究加里福尼亚地方性地震时提出的，规定以震中距100km处“标准地震仪”所记录的水平向最大振幅的常用对数为该地震的震级。后来发展为远台及非标准地震仪记录经过换算也可用来确定震级。
地震是地壳快速释放能量过程中造成的振动，期间会产生地震波的一种自然现象。地球上板块与板块之间相互挤压碰撞，造成板块边沿及板块内部产生错动和破裂，是引起地震的主要原因。