西厢记全剧叙写了书生张生与相国小姐崔莺莺在仕女红娘的帮助下，冲破孙飞虎、崔母、郑恒等人的重重阻挠，终成眷属的故事。全剧体制宏伟，用了五本二十折连演一个完整的故事，这在古代杂剧中是罕见的。
该剧情节引人入胜，形象鲜明生动，文采斐然，极具诗情画意。整个戏曲的情节跌宕起伏、曲折波澜，却表现得极丰富、生动，王实甫细致地刻画人物的心理活动，表现得淋漓尽致、栩栩如生，使女主角莺莺的性格显得十分突出，同时也展示了中国古代女子的含羞与矜持，充满了女性的另一种美。
在整场戏剧中，分为4个高潮，一线贯串是指整部作品自始至终都是以崔、张二人的爱情作为情节发展的线索。二类矛盾是指以崔、张、红为代表的进步力量和以老夫人为代表的封建势力之间的根本性矛盾，以及崔、张、红之间的误会性矛盾。这两类矛盾构成了两种不同的戏曲冲突，二者相互作用，共同发展，从而使剧情生动曲折。三个人物是指处于全剧结构中心的崔、张、红三个主要人物。整部戏就是以这三个人物为中心，通过情节发展来展示性格，又通过性格来展开冲突。《西厢记》全剧情节发展过程中出现的六次高潮，即“寺警”、“赖婚”、“闹简”、“赖简”、“拷红”和“争婚”。全剧既有统一的线索，又有六大转折，因而使剧情波澜曲折，具有强烈的感染力。