沙漏的由来：人类最早计时仪器是通过太阳射影的长短以及方向来进行时间的判断，但是这种计时仪器比较局限。如果在寒冷的季节使用，水就很容易结冰，采用流沙代替水的方法，用沙子来进行驱动，就发明了沙漏。
还有一种说法：沙漏据说是亚历山大在三世纪发明的，在他们那里，会把沙漏随身携带，就像今天的人们戴手表一样。具有确切证据的发现早于14世纪，最早的沙漏是一个政府在1338年壁画的寓言安布洛伦泽蒂中出现的书面记录同期提到的沙漏，出现在名单船舶商店。
中国古史上有影响的沙漏记载见于1360年的元代，是大书法家詹希元创造的无轮沙漏，也是最著名的沙漏。
沙漏是一种测量时间的装置。从15世纪开始，沙漏就在海上、在教堂里，在工业中和烹饪中被广泛运用。在麦哲伦世界各地的航行期间，他的每艘船都保持18沙漏。沙漏的方便之处在于上下两个沙斗是可以相互倒过来用，沙漏难以解决的缺点就是砂砾流动时容易堵塞。