伏生是秦朝人，自幼嗜古好学，博览群书，对《尚书》研读尤精，为儒学博士。公元前215年，秦始皇下令禁止民间私藏经书，伏生冒诛杀之罪，将《尚书》匿藏于壁中。秦亡汉立，儒家学派逐渐复兴，惠帝四年，除“挟书律”。伏生掘开墙壁发现尚有29篇保存完好，这便是成为中国古代史宝贵资料的《尚书》。
《尚书》，最早书名为《书》，是一部追述古代事迹著作的汇编。《尚书》列为重要核心儒家经典之一，历代儒家研习之基本书籍。“尚”即“上”，《尚书》就是上古的书，它是我国最早的一部历史文献汇编。
相传《尚书》为孔子编定。孔子晚年集中精力整理古代典籍，将上古时期的尧舜一直到春秋时期秦穆公时期的各种重要文献资料汇集在一起，经过认真编选，选出100篇，这就是百篇《尚书》的由来。相传孔子编成《尚书》后，曾把它用作教育学生的教材。在儒家思想中，《尚书》具有极其重要的地位。但实际上西汉学者用二十八宿比喻伏生今文《尚书》二十八篇，《尚书》百篇之说乃后起。