传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，一直追随着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳饿晕了过去。介子推为了救重耳，从自己大腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，这就是著名春秋五霸之一的晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休市东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
万物齐乎巽，物至此时皆以洁齐而清明矣。”
清明，这个只听名字就让人感到神清气爽的日子，在我国传统节日中占据着重要地位，一直传承至今。仅仅凭借它与春节、端午、中秋一同列入法定节假日，就可以窥见清明在人们心目中的分量。
不过，清明并非打一“出生”就有如此重要的地位。二十四个节气，各有各的文化传承，为何唯独清明能以节气身兼节日？这其中还有很长的故事要讲。
因风得名
自立春算起，清明在二十四节气中排行第五，时间在每年4月4日到6日之间。这段时间，在我国很多地区，春天的脚步早已走来，而夏日的酷暑尚未逼近，气候特征正当得起“气清景明”这四个字。人们因而常常认为，清明之名，得自此时怡人的气候条件。
其实，如果从古籍中寻找答案，会发现“清明”一词有着更深层次的来源。东汉许慎《说文解字》释“风”时称：“风，八风也。东方曰明庶风，东南曰清明风……”八风各有不同名称，代表不同方向吹来的风，也代表了古人对季风变化的认知。其中提及的清明风，正是清明节气的得名来源。
成书于西汉的《淮南子·天文训》中记载，“何谓八风？距冬至四十五日，条风至；条风至四十五日，明庶风至；明庶风至四十五日，清明风至……”需要注意的是，西汉的二十四节气与当今通行的版本不同，以冬至为首节，而且启蛰（惊蛰）排在雨水之前，谷雨排在清明之前，这样算下来，冬至之后135天，清明风来的日子，就是清明节气了。
兼并“寒食”
到此为止，清明还是一个指示气候、帮助农业生产的节气。但随着时代变迁，清明的意涵也在渐渐扩大，与其日期相近的节日，被它“兼并”“吸收”，曾经是一个重大节日的寒食节，就被吸收进了清明之中，给清明带来了禁烟火、吃冷食、祭扫祖先的习俗。
说起寒食节的来源，许多人都唏嘘于晋文公和介子推的故事。介子推割股让流亡的公子重耳充饥，待重耳掌握晋国后却携母隐居。重耳放火烧山，也没能逼出介子推，反而将他烧死。人们相信，是伤心的重耳为了纪念介子推才设立了寒食节。
这个故事虽然感人，但很难成为一个全国性节日的真正起源。据《荆楚岁时记》记载，寒食节的真正起源，可追溯至古代钻木取火。季节变化，取火需用不同树木，称为改火。换季改火之时禁止生火，所以才有了寒食节。
中国最早的春祭在寒食节，此后逐渐并入清明习俗。这是由于寒食节的日期距离清明很近，通常在清明前一到两天。也许为了休假便利，也许只是习惯成自然，这两个节日逐渐合二为一。我们很难考证寒食节是在什么时候彻底被清明取代，至少到唐朝，人们仍保有寒食的习惯，而在受中华文化影响的许多地区，如韩国，仍保留着寒食节进行春祭的传统。
在《唐会要》中，记载着朝廷在清明、寒食设有假期，本意可能是方便人们祭扫祖先，但很可能这个假期的设立，让清明又多了一次“兼并”的机会——上巳节也被纳入了清明的“势力范围”。
吸收“上巳”
如果说寒食节给清明注入了怀念的气息，那么上巳节则给清明带来了更符合这个时节天气气候的欢快。上巳，正是一个欢乐的节日。
《论语》中那段有名的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”记载的就是上巳节的习俗。自古以来，这个节日就是“祓除畔浴”活动中最重要的节日。
在上巳节，人们要清洁身体，去除晦气。文人雅士喜欢在这一时节临水宴饮、吟诗作赋，举行“曲水流觞”的游戏。最著名的一次，莫过于王羲之的兰亭会。在民间，人们也会春游踏青，野餐、采花，饱览美好春光。
和寒食相似，上巳并入清明的时间也约略在唐宋之间。证据就是唐时诗文中常常见到关于上巳节的记载。在唐代，上巳节上升为官民同乐的盛大节日。节日的内容除了祓禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。
而到了宋代，上巳节记载忽然寥寥。即使是喜欢打着“与民同乐”旗号的宋徽宗，也不见其在这一天“与民同乐”过。在欧阳修的《渔家傲》里，提及“三月清明天婉娩。晴川祓禊归来晚。况是踏青来处远”。可见原本属于上巳节的祓禊、踏青，已成清明习俗。
与清明、寒食定在冬至后相对固定的天数不同，上巳节的日期依据阴历而定，在阴历三月初三，日期与清明时近时远，却也融入了清明之中。究其原因，与上文提及的清明放假政策或许不无联系。人们难得获得假期，且又正值春光明媚的好时节，外出祭扫之余，踏青游玩一番十分自然。
在唐高宗李治年间，“扫墓+踏青”的模式十分盛行，以至于认为此举对死者不够尊重的李治还专门下诏禁止：“……亦有送葬之时，共为欢饮，递相酬劝，酣醉始归。或寒食上墓，复为欢乐，坐对松檟，曾无戚容，既玷风猷，并宜禁断。”
这条诏令试图杜绝很多人借着春游，顺便扫墓的行为。客观上，它也成为了这种情况十分普遍的证据。但后来的历史发展说明，李治这样发自官方的禁止并无效力，到了宋代，原本属于三月三上巳节的习俗，已经慢慢成为了清明的一部分。