丑小鸭变成白天鹅之后，在天鹅湖里无忧无虑地生活着。因为它优雅，漂亮，所有的天鹅们都围在它身边转。渐渐的，白天鹅有点飘飘然了，甚至开始瞧不起它的玩伴们，认为它们都太过平凡，不及自己高贵。
春去秋来，五光十色的天鹅湖慢慢地变得蔚蓝一片，森林里不再热闹，湖面也慢慢地平静了许多。原来，天鹅们都飞回自己温暖的故乡了，白天鹅不屑与天鹅们一起，它决定独自一人飞回家乡，况且，它真的有点想念它的鸭妈妈了，还有那长满牛蒡的小溪。
在一个露珠还没被小鸟吵醒的清晨，白天鹅开始了回家之旅，深秋的天空是那么的清澈，那么的辽阔，整个天空好像都属于它似的，只有它形只影单的身影。
远远地，它看见了一片金灿灿的稻田。稻田里，那个衣衫褴褛，弯着腰弓着背，挥舞着大镰刀的老人不就是把我从冰冷的湖面救起的那个农民吗！他身后那几个忙着拾稻穗的小孩正是农民的儿女，他们长高了。白天鹅决定飞下去向他们问候，表示自己的谢意。“爸爸，爸爸，白天鹅！”孩子见到美丽的白天鹅兴奋得大叫着，那几双沾满泥巴的小手争先恐后地伸向它“可别弄脏了我洁白的羽毛。白天鹅感到一阵的恶心，没留下一句话，头也不回地飞走了。显然，农民和他的孩子没有认出这只高贵的白天鹅就是当初那只丑陋的丑小鸭，他们一脸的失落，仰着头目送白天鹅慢慢地离去。
那间简陋的农家小屋更加破旧了，老太太和她的“小儿子”躺在院子了那张老掉牙的摇摇椅上，享受着傍晚的余晖。那只叫“短腿鸡儿”的老母鸡专心致志地翻找着草丛里的虫子。“房子都这么破旧了，这帮人还能无动于衷，真是一帮懒惰的家伙”，白天鹅自言自语道。它没有一丝留恋，半刻不停，直接飞走了……
地面上传来一阵噪杂的声音，白天鹅低下头一看，这不就是我的家乡吗。小溪的两旁，牛蒡还是一样长得非常茂盛，在小溪里追逐着，游戏着的正是白天鹅的、兄弟姐妹们，它们也长大了，鸭妈妈蹲在小溪旁的窝边微笑地看着她的孩子们。白天鹅缓缓地落到小溪旁，看着它梦魂萦绕的地方，它忽然间觉得很陌生，这是我出生的地方吗？怎么到处是沼泽，到处是泥巴？“哥哥姐姐们，快回来吧，小溪里的水太脏了”，鸭子们都停了下来，好奇地打量着这个高贵的“不速之客”，“我是你们的妹妹呀，你们不认得我了”？小溪里顿时一片寂静，刚才被鸭子们吓得躲起来的小鱼小虾们又小心翼翼地游了出来，还有调皮胆大的小鱼儿还跃出水面来。“你们怎么还在这么脏的地方生活呀，看看你们的羽毛，灰不溜秋的”，白天鹅喋喋不休地说着，脸上露出嫌弃的表情。“妈妈，我回来了”白天鹅极不情愿地对着鸭妈妈喊道。“我妈妈怎么这么丑陋呀”，白天鹅自言自语道。“孩子，你不属于这里，也不是我的孩子”，鸭妈妈伤心地说道。白天鹅听到这话，心里不但不感到伤心反而心里窃喜，“好在你说不是我妈妈，不然到时候被人知道我原来有个这么丑的妈妈，那不被人家笑死”。白天鹅昂着头，不可一世地离开小溪，鸭妈妈无奈地摇着头。
天色渐渐暗了下了来，整个世界也也变得安静了。鸭妈妈带着它的儿女们回到他们的窝里，因为玩耍了一整天有些累了，小鸭们在鸭妈妈的怀里很快就沉沉睡着了。不一会儿，伴着青蛙的口哨声，吐绶鸡的呼噜声彼此起伏，就像催眠小夜曲一样，养鸡场里小鸡们也睡了。养鸡场里的那只小猫开始出来巡逻了，圆鼓鼓的眼睛在黑暗中发出绿莹莹的光。白天鹅找了许多地都没找到它认为舒适干净的地方，养鸡场里散发着一阵阵的鸡屎味，小溪里的水又那么的脏，白天鹅决定不睡觉了，它慢悠悠地踱着步，洁白的羽毛在这漆黑的夜里也能看得清清楚楚。
飞行了一天当然累了，白天鹅开始昏昏欲睡了。“砰！砰！”白天鹅这辈子最恐惧的声音在这宁静夜空响起，有猎人！“汪！汪！汪！”那只在梦中几次被它惊醒的骇人的猎犬一阵风似的冲到了白天鹅的面前。白天鹅慌不择路，很快就被猎犬撕咬了好几口，洁白的羽毛掉了一地。鸭妈妈也被惊醒了“快跳进水里”它对着白天鹅大叫着，白天鹅犹豫着，猎犬毫不留情，继续追咬着它。这时候，鸭妈妈鼓起了大眼睛，全身的羽毛全竖了起来，伸直着脖子，恶狠狠地朝猎犬冲了过去。猎犬看到鸭妈妈恐怖的样子，吓得扔掉白天鹅掉头就跑，就这样，伤痕累累的白天鹅得救了。猎人眼睁睁地看着鸭妈妈带着白天鹅躲进长满牛蒡的小溪里。
往后的日子里，白天鹅一直待在小溪里养着伤，它不再觉得小溪水脏了，不再觉得牛蒡的气味大了，它也觉得整天替他疗伤的妈妈不再丑陋了，甚至养鸡场弥漫着鸡屎味也不再难闻了。从此，白天鹅快变得更快乐了！
春天真是美丽极了，丑小鸭在水中快乐地游来游去，花园里的许多大天鹅，很快就和他交上了朋友。“你的家在哪儿？带我们去玩好吗？”一位天鹅问。这句话提醒了美丽的天鹅，他难过地对伙伴们说：“我没有真正的家，我几乎是流浪着长大的，我从小就和小鸭们一起生活，在那，他们都看不起我……不过，不管是谁，都使我懂得了，只有自己努力，才会有幸福。尤其是鸭妈妈，如果没有她，也就没有我……我想去看看他们，看看我的兄弟――他们现在一定长高了！
这时，旁边一只老天鹅插嘴了：“你说什么？他们这样对你，你还要回去？我不同意！”“外公，你瞎说什么！哥哥他说得对，就算不去探望他们，回去看看也不行吗？哥哥以前说了，那里是很美的，而且，毕竟他已经在那里生活了一段时间了！”旁边一只美丽可爱的天鹅妹妹细声细气地说。正吵着，再一看，天鹅已经准备出发啦！
现在，丑小鸭的心情是多么激动呀，由一只令人讨厌的鸭子变成了一只美丽的大天鹅，他还没有完全返回到现实呢，当初，他望着天上美丽的天鹅时，他自己都没有想到，自己也能飞上高高的天空，成为一只真正的天鹅。而且，比他们还要美。
走了好长一段路，他们来到了那个简陋的农家小屋。他们三个敲开门，出来迎接的，仍然是那个老太婆。现在正是春天，老奶奶显得精神极了。天鹅进了门，打了招呼，说明了自己的来历。“是你？过了一个冬天，真是认不出来啦！”多嘴的母鸡说。心里却想着：哼，这一定是那只丑鸭子找来的帮手，去年我把他赶走，这次他要来报复我怎么办？“我看那丑鸭子八成是在冬天冻死了，上辈子长得太难看，这次变了个好看的，来找咱们算帐来啦！”雄猫小声地对母鸡说。虽然雄猫的声音小，但天鹅也听得清清楚楚：“你们不要猜了，我已经说了，我还是我――去年的那只丑鸭子。我这次来，只是想告诉你们，在这个世界上，每个人都是平等的，只要努力，就一定会成功！”天鹅笑着说。听了他的一番话，母鸡和雄猫都感到惭愧极了。
已经到了中午，老太婆也不闲着，屋子里还没有拆炉子，火烧得很旺，老太婆热着牛奶，说：“去年的事，是我不好，你还来看我……”说着，端了牛奶出来：“已经中午了，喝了牛奶再走吧！”小鸭喝了牛奶，道了谢，便上路了。
他们穿过田野，经过沼泽地，终于来到了他出生的地方！他是多么兴奋啊，在绿色的草地上，他找到了自己的妈妈和他的兄弟姐妹们！这时，小草刚刚长出来，树也刚刚发芽，美丽极了。鸭妈妈认出是小鸭回来了，也高兴地走过去。那些鸭妈妈的子女、曾经欺负过他的鸡鸭和养鸡厂里的动物和人类，听到有一直如此美丽的天鹅来了，都从很远的地方敢来了。在溪边散步的一些鸟儿，也都来凑热闹。他们看见这只天鹅这么美，不由得惊呆了，当小鸭说明了自己的来历后，有的感到非常惭愧，低声地说：“以前是我们不对，光看人的表面，以貌待人，现在你比我们都美得多……请你原谅我们好吗？”丑小鸭想起以前的一切，不免有些生气，但一想到鸭妈妈曾经告诉过他，在世界上每一个人都是平等的，而且，自己以前也受过欺负，所以，天鹅很快原谅了他们。
而一些难以置信的伙伴们，在其他兄弟姐妹的开导下，吞吞吐吐地问：“你……是我们的亲戚吗？”天鹅笑着点头，并解释道：“我在沼泽地里呆了一个冬天，当春天的太阳升起来的时候，瞧，我就发现我已经变成了这个样子――一只会飞的天鹅。”天鹅的“兄弟姐妹”们，因为有这样一位美丽的兄弟，都感到非常自豪，他们在一起跳舞、唱歌，玩得开心极了！
突然间，他们发现，那只腿上有一条红布条的鸭子涨着红通通的脸走了过来，小鸭们看他来势汹汹，都害怕极了，同时像鸭妈妈教的那样低下头来说“嘎！”而那只鸭子没有理会，直接走到天鹅面前来。还没有等天鹅打招呼，他就对天鹅说：“以前你虽丑，我看不起你，但天鹅就是天鹅，我不论气质、长相，还是对人的态度，都不能和你比……”原来他的脸涨得通红，并不是因为生气，而是因为他很羞愧。他说着，便摘下腿上的那块红布，亲手系在了天鹅的腿上……
这个时候，许多鸡鸭都上来了，那只鸭子大声地说：“现在，咱们这里最有声望的人物就是他……这只最美的天鹅！”于是，所有的鸡鸭都低下头来，对着他说：“嘎！”弄得天鹅都有点不好意思了。
这时，天鹅才发现，鸭妈妈正在一旁笑着流眼泪。天鹅扑到妈妈的怀里，大声地说：“妈妈，我终于明白了，只要不怕困难，自己努力，不管是长得难看还是手脚笨一些，世界上的一切事情，都能办到！”