在那终南山中，经常会有人看到一位老翁在山里，艰辛地在砍柴烧炭。一年四季都只穿着同样的，破旧的衣服，长年累月，他已是满脸沧桑，两鬓霜白，脸上都是尘灰，是个手指头也都像炭一般黑的颜色，很是让人同情。
卖了炭，换来了钱也只是为了有身上穿的衣裳，和嘴里吃的食物而已。现在是冬季了，他身上只挂这一件单薄褴褛的衣裳。每天晚上，他总是哆嗦着，在黑夜里寻找他过夜的地方。可是他却担心炭的价格太低，卖不出去，而希望天再冷一些……
一天夜里，城外下了一尺多厚的雪，老翁的心愿终于了了。天刚亮，他缩着身子，慢悠悠地，步履蹒跚地驾驭着炭车轧过冰冻了泥泞的车辙赶路。老人的脚上只有一双快要断烂的旧草鞋，他的手脚冰冷，被冻得发红发紫。当老翁历经千辛终于到达了集市南门外，这时，牛疲惫不堪，老翁自己也饥饿难耐。太阳高高挂在天上，老翁牵着牛在集市南门外泥泞的地里歇歇脚。
可是，老翁的心愿刚了去，好不容易才来到了集市上，却不料，不幸的事情发生了。
那得意忘形的两个骑着马的人是谁呢？原来是避之不及的皇宫里的太监和他手下的爪牙。他们挥舞起黄袍子走下马来，大摇大摆地走到卖炭老翁前，手里拿着皇帝的诏书，嘴里口口声声说这是皇帝的命令，要收走所有的炭。边说边从老人手里抢回炭车，吆喝着把牛牵向北去，骄傲地向牛挥下鞭去……一车子的炭有一千多斤，是老人这整个冬天的吃穿和辛苦劳累，就这样被抢走了。宫使强行赶走了炭车，毕竟，那可是宫里的人，老翁就算再舍不得也对此有苦不敢言，又怒无法泄，实在是无能为力。他们又把半匹红绢和一丈绫子挂上牛头，就充当了炭的价格，接着，有昂起头，摇摆着走向集市。而老人呢？却带着一脸沧桑，埋着头回到终南山去了……
天蒙蒙亮，昨夜的雪很大，地上积了足有一尺深。临街店铺的门板紧闭着，偶而一阵寒风卷着地面的雪花吹来，吹得门板呼呼作响。
这时，静静的街上传来一声微颤的吆喝：“卖炭啦——卖炭——”一辆牛车载着一位蜷缩着身体的老汉正缓缓向前移动，老汉脸上灰扑扑的，额头上烟火熏染的乌黑与车上所载的木炭，很容易让人看出，这是一位靠终日砍柴烧炭为生的人，老汉身上的单衣显然抵不过寒风的凛冽，他又打了个寒颤，极不情愿地抽出褪在袖子里的那只长满老茧，沾满炭黑的手，挥了一下鞭子，又向前赶路了。
天已亮了，路上的行人多起来，可买炭的人却少之又少，即使有人打探一下，价格也压得极低，老汉本盘算着用今天赚的钱买些口粮回去，再给自己添件过冬的衣服，可这样一来，便没指望了，老汉用疲倦的眼睛回头望了一眼这一车浸透他心血的木炭，又想起赶早卖炭的`艰辛，不禁一阵心酸，眉头紧拧在一起，车行至集市南门已牛困人饥，只好在泥泞的路上稍作休息。
得得，得得……马啼声由远而近。两个骑马人在老汉面前勒住了马，他们一路经过的地方小商贩躲的躲，藏的藏，一片狼藉。老汉对朝延宦官出来强买强换的行为也早有耳闻，正要驾车离去，“老头，慢着”，那个骑马的白衣人拦住了他的去路，老汉不敢反抗，试探地问：“大人有何吩咐？”
白衣人开了口，说：“跟你做宗买卖。”边说边从行囊中拿出半匹旧锦绫和一丈棱，系在老黄牛头上，“这些，换你一车炭。”“啊！”老汉听后犹如五雷轰顶，苦苦哀求道：“大人，您可不能啊！这车上千斤的炭怎么也比这缎子值钱啊！你这样，不是要了我的命吗？”说罢抱住白衣人的腿，白衣人一脚把老汉踢开，去卸牛车。马上那个宦官大声喝斥道：“老东西你知足吧，我等依圣上旨意办事，你敢抗旨？”说罢，两人骑着马，拉着炭车往北去了。