公元前206年，当时为沛公的刘邦率领义军攻入函谷关，进入关中地区。秦王子婴向刘邦投降。刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽进关。当时项羽刚刚于巨鹿之战取得胜利，并歼灭了秦军的主力，正向关中进发。当项羽到达函谷关后，得知刘邦已经攻陷关中，一怒之下攻陷了关隘，并推进至戏水之西。刘邦当时与其军队同处霸上，暂未会见项羽。当时项羽的兵力大约是40万人，刘邦军队共约10万 人。
秦末，刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，刘邦兵力虽不及项羽，但刘邦先破咸阳，并派人驻关阻项羽。项羽勃然大怒，派英布击函谷关，项羽入咸阳后，到达戏西，而刘邦则在霸上驻军。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说，刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令次日一早让兵士饱餐一顿，击败刘邦的军队。一场恶战在即。张良从项羽的族叔——项伯口中得知此事后告知刘邦，（张良曾是项伯救命恩人，后两人结为好友），刘邦吃惊不已，让张良请项伯入营，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，讨好项伯，并约为亲家，刘邦的感情拉拢，说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来项羽道歉。
鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽杀了刘邦，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护刘邦，在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，又赐之生猪腿，又问能再饮酒吗，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机接口一走了之。刘邦部下张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大将军范增献上玉斗一双，请他收下了。项羽收下了白壁，但气得范增拔剑将玉斗击碎，并指桑骂槐大骂项羽说：“竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”（这个小子不值得与他办大事，到时与项王争夺天下的必是刘邦，我们都会成为刘邦的俘虏！）
范增的预言在数年后应验：项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的战争 ，最后项羽败北，在乌江自刎而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。
后世不少人认为项羽在事件中缺乏当机立断的能力，间接导致范增的计划失败，亦埋下了自己日后败死的伏笔。
刘邦：能屈能伸，知人善用，善于应变，圆滑奸诈，巧舌如簧，
张良：深谋远虑，运筹帷幄，眼光锐利，忠心耿耿，剖析利害，有情有义，胆识过人，干练透辟
樊哙：忠勇豪胆，有勇有谋，粗中有细，忠贞不二。
项羽：自矜功伐，有勇无谋，优柔寡断，刚愎自用，高傲自大，易冲动，光明磊落，坦率粗豪，重情重义，骄傲自满。
范增：老谋深算，见识长远，足智多谋。