纵观《子夜》的情节，它是被镶嵌在一九三零年五月到七月这一真实的历史时空里的。它以民族工业资本家吴荪甫和买办金融资本家赵伯韬的矛盾、斗争为主线，生动、深刻地反映了当时的社会面貌。开始，赵伯韬拉扰吴荪甫进行公债投机，而吴荪甫又联合其他资本家组成信托公司，想大力发展民族工业，因而与赵伯韬产生了矛盾。赵伯韬依仗外国的金融资本做后台，处处与吴荪甫作对，加上军阀混战、农村破产、工厂的'工人怠工、罢工，尽管吴荪甫和同伙竭尽全力，拼命挣扎，最后也没有改变全盘失败的命运。这幕杯具说明，在帝国主义的侵略、控制、压迫下，中国的民族工业是永远得不到发展的。
高大的烟囱如林，在吐着黑烟，轮船在乘风破浪，汽车在驶过原野——一个强大的工业王国。这也是吴荪甫的梦想。吴荪甫，一个魁梧刚毅，紫脸多庖的'民族企业家。他有着很大的野心，又富于冒险精神，硬干的胆力。雄心勃勃的吴荪甫，要在他已有的事业之上更上一层楼。他要兼并八个小厂，办起一个银行，成立益中公司。益中公司是吴荪甫建设工业王国的第一步，他认为理想必须要够大，而其出发点能够是很小。就这样，怀着满腔热情和过人的自信，吴荪甫将益中公司一步步地搞上轨道，逐渐扩大。