隋朝末年，秦琼在山东的县衙当差，后奉命缉拿境内“响马”。而秦琼的一些朋友就是做劫富救贫的“响马”，秦琼为搭救朋友，就先派人暗中通知被缉捕的朋友躲避。
在衙门的抓捕途中，秦琼故意带领众捕快走岔道，以此来保护“响马”朋友。后来，秦琼因抓捕行动失败遭到牵连，还险些丧命，因那些“响马”朋友奋力抢救，才能得以活命。
渐渐地这个故事就演化成了“两肋插刀”，表示两边肋骨插上刀，表示不怕死。比喻承担极大的牺牲。