不同时期的1元硬币是由不同的材质做成的，第三套人民币的1元硬币是由铜镍合金制成的，第四套人民币和第五套人民币的1元硬币是由钢芯镀镍制成的。除此之外，第三套人民币的1角、2角、5角硬币和第四套人民币的5角硬币都是由铜锌合金制成的，而第四套人民币的1角硬币是由铝镁合金制成的。
硬币，也就是用金属铸造的货币，货币是在商品交换中逐渐发展起来的，硬币在中国已经有了几千年的历史，商代的宝德铜贝是最早的金属铸造的货币，硬币有许多优点，包括耐磨损、使用方便、流通寿命长等，除此之外，它还具有很高的收藏价值。