铁犁牛耕最早出现于春秋战国时期。铁犁牛耕这种耕作方式，在一些墓葬、榆林石窟、敦煌许多的壁画“牛耕图”中都有体现，其中大多数是二牛抬杠，用长单直辕犁，少数用一牛耕田。
铁犁牛耕就是两头或者三头牛拉犁耕作，是我国古代农业的最主要生产方式，推动了生产力的发展和井田制的解体，推广铁器牛耕使得唐朝的农业迅速发展。在黄河流域乃至现在的甘肃、新疆地区，铁犁牛耕已普遍应用于农业生产。
春秋后期，我国已经发明生铁自炼技术。这些比欧洲早1900年，对于铁工具的推广有决定意义。铁工具在农业、手工业生产上的使用，标志着社会生产力显著提高。
曲辕犁比直辕犁轻巧，犁辕上弓，方便深耕，牵引点低，犁架平稳，犁辕缩短，回转方便，这是古代步犁中最先进的类型。只是当时使用此种犁者的人很少，用二牛抬杠的人最多。据文献和考古资料证明，这时边疆地区也在推广铁犁牛耕。牛耕的应用则是农用动力的一次革命。
铁犁牛耕这种耕作方式，加快了当时人们对田地的管理，提高了农业耕作的效率，还可以保证当时的收成，对于我们国家的农耕事业有着重要的推动作用。