低碳钢和高碳钢的区别在于含碳量及硬度不同。低碳钢为碳含量低于0.25%的碳素钢，其强度和硬度较低，塑性和韧性较好；高碳钢常称工具钢，含碳量从0.60%至1.70%，具有高的强度和硬度、高的弹性极限和疲劳极限，切削性能尚可，但焊接性能和冷塑性变形能力差。
低碳钢具有良好的焊接性。含碳量从0.10%至0.30%低碳钢易于接受各种加工如锻造，焊接和切削，常用于制造链条、铆钉、螺栓、轴等。
高碳钢主要用于制造弹簧和耐磨零件。碳素工具钢是基本上不加入合金化元素的高碳钢，也是工具钢中成本较低、冷热加工性良好、使用范围较广的钢种。