北极星可以确定的方向是正北方，在北半球，北极星是最重要的一颗指示方向的星体。在星空中，北极星距离北天极不足1°,所以在夜间找到了北极星就基本上找到了正北方。
北极星位于地球地轴的北端，在北斗七星中的天枢和天璇连线的五倍延长线上。因为地球的自转，而北极星又正好处在天球转动的轴上，所以相对于其他恒星静止不动。北极星距地球约434光年，直径约为5200万公里。
北极星是古代航海、野外活动辨认方向的一个很重要路标，另外也是小至观星入门之辨认方向星座，大至观测室赤道仪、天文摄影的准确定位等有着十分重要的作用。因为北极星最靠近正北的方位，所以千百年来地球上的人们都靠它的星光来导航。