发明电子管的前提是“发明大王”爱迪生在1883年确立的爱迪生效应：置于真空中加热的灯丝会发射电子，而且电流只单方向地向另一金属极板流动。由此，英国的J.A·弗莱明于1904年发明了二极管，当时正是无线通信的兴盛期，很快就在检波整流器上得到应用。1906年，福斯特发明了三极管，又使得二极管相形见绌。他在阴极和阳极之间设置了栅极，只要在栅极上稍加电压，从阴极流向阳极的电流就会发生很大变化。自从三极管发明之后，电子学迅速发展，电子管又有四极管、五极管，以及后来造出的超小型电子管，还有磁控管，低温管等。工作在超高频（特别用于雷达）的特种电子管也发明出来了。而这一切的基础，都是爱迪生效应和三极管的发明。