复合肥料的有效成分，一般用氮（N）—五氧化二磷（P2O5）—氧化钾（K2O）的相应百分含量来表示。如20—20—0表示该肥料中含20％的氮和20%的五氧化二磷，不含钾。
由于复合肥料中有效成分的总含量不同，因而有低浓度、中浓度和高浓度的复合肥料之分。氮、磷、钾总含量小于20％的属于低浓度复合肥，20％～30%为中浓度复合肥，大于30％为高浓度复合肥。复合肥的用量，要根据其中氮、磷、钾三要素的含量来计算，并加以灵活运用。如某地根据过去试验或当地经验，每亩需要用氮4公斤和五氧化二磷4公斤，若用二元复合肥，每亩用20公斤就够了。若对某些作物需要氮肥较多，每亩需要氮8公斤和五氧化二磷4公斤，为了经济有效地施用复合肥料，每亩可以使用复合肥料20公斤，再补加硫酸铵或其他氮素化肥。若每亩施用40公斤，可以满足氮的需要，但磷过多，剩余不少，就当季作物而言，加大了成本，造成了浪费。在严重缺磷、钾的土壤上，也可以在施用三元复合肥的基础上，再适当补充磷、钾。
一般粮食作物需氮肥较多，可以考虑施用复合肥料做基肥或种肥（种肥用量一般比基肥减少一半左右），再用适当数量的氮肥做追肥，以达到经济用肥和充分发挥肥效的目的。