观察法也叫实地观察法，是观察者有目的、有计划地运用自己的感觉器官和辅助工具，能动地了解处于自然状态下的社会客观现象的方法。它的主要作用就在于收集到真实可靠的资料，并通过对资料的科学分析得出正确的结论。它通常用于在实地调查中收集社会初级信息或原始资料，而且通常结合其他调查方法共同使用。根据观察程序的不同，观察法可分为结构式观察和非结构式观察两大类；根据观察场所的不同，观察法可分为实验室观察和实地观察两大类；根据观察者的角色不同，观察法可分为非参与观察和参与观察两大类；根据观察对象的不同，观察法可分为直接观察和间接观察两大类。
观察法有以下几个显著的特点：
第一，它以人的感觉器官为主要调查工具。
第二，它是有目的、有计划的自觉活动。
第三，它是在一定理论指导下的观察。
第四，它观察的是保持自然状态的客观事物。