所谓文献最早是指历史典籍，后来又泛指社会中记载信息的一切书面文字材料。在现代信息技术飞速发展的今天，人们把利用各类物质载体所记录并用以交流传播的一切文字、图表、数字、符号、音频、视频等知识信息资料统称为文献。任何文献都必须具备三个特性：第一，必须有知识内容的表现。第二，必须有一定的客观物质载体。第三，必须有人类的记录行为。根据不同标准文献有许多分类方法。。当今社会的文献的特点：
第一，数量急剧增加。
第二，类型日益丰富。
第三，速度快，失效快，寿命短。
第四，内容重复交叉
第五，质量良莠不齐。
此外，人类全球化的趋势使文献的语种增多；文献的多样化和急剧增加使其分布异常分散；文献大量涌现但发表的渠道不足使文献的公开化严重滞后等等，也是当代文献的一些重要发展趋势。