区别：1、指代不同：公费国家为优秀学生免去学费的一种奖励制度，自费指大中专院校按统一招生规定录取并由本人缴纳培养费、学杂费。2、就业不同：公费生毕业后包分配，自费生毕业后不包分配。3、方式不同：公费制度逐渐淡化，有被奖学金取代的趋势。自费由高等学校按照国家编制年度招生计划的要求单独编列。
招收自费生计划是国家招生计划的一部分。国家在核定的各地区、各部门招生总额中确定招收自费生的比例，由高等学校按照国家编制年度招生计划的要求单独编列，报送主管部门汇总平衡，纳入年度招生计划和生源计划，经批准后执行。
各部门、地区、高等学校可以根据具体情况少招或不招，但未经国家教委、国家计委批准均不得在国家核定的招生总额之外擅自增加自费生招生数。地方院校不得跨地区招收自费生。