211学校的由来是国家继985之后，挑选的一批211工程的大学，也就是国家重点的院校，基本都囊括在内了。211工程是指面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。于1995年11月经国务院批准后正式启动。
211工程是建国以来国家正式立项在高等教育领域进行的规模最大的重点建设工程，是国家九五计划期间高等教育的发展工程，也是高等教育事业的系统改革工程。关于211工程的主要精神是，为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业。
211工程是新中国成立以来由国家立项在高等教育领域进行的重点建设工作，是中国政府实施科教兴国战略的重大举措、中华民族面对世纪之交的中国国内外形势而作出的发展高等教育的重大决策。