这两者本质上没有区别。中国研究生原本的学制是三年制，但是国家为了适应当前的硕士教育发展，推出了两年制研究生。研究生是教育的一种学历，一般由拥有硕士点、博士点的普通高等学校开展，毕业后也可称“研究生”，含义为具有研究生学历的人。
在中国，研究生主要分为全日制和非全日制两种。全日制研究生是通过高等院校举办的硕士研究生和博士研究生招生考试来进行招生，学制最少为2年或3年；非全日制研究生在2017年以前主要是指在职研究生，主要通过十月联考、同等学力申硕、一月统招在职研究生等方式进行招生。
从2017年起，双证在职研究生统一命名为非全日制研究生，非全日制研究生与全日制研究生一同参加12月底的全国统考，划定相同分数线，毕业时同样获得双证，全日制和非全日制研究生实行相同的考试招生政策和培养标准，其学历学位证书具有同等法律地位和相同效力。
硕士生的学习实行学分制，与本科一样，课程包括必修和选修。学术型硕士研究生就读年限为3年，专业型硕士研究生为2年，但是也有特殊情况的存在。因为硕士研究生可以分为学术型硕士研究生和专业型硕士研究生，所以这两类在就读年限上也是有区别的。