世界上约有18000种豆科植物，但据说能供人食用的只有约70到80种。我们日常常见的豆类有大豆、红豆、芸豆、豌豆等。
从营养构成的角度来看，食用豆类主要分为两种：第一种：淀粉类。即碳水化合物含量多的豆类，在这类豆中，碳水化合物占豆类全体的一半以上，红豆、芸豆、豌豆、绿豆等均属于淀粉类豆子。第二种：蛋白脂肪类。这一类豆子主要以大豆、黑豆等为代表。大豆的营养中碳水化合物只占不到百分之三十，而蛋白质含量高达百分之三十五，脂肪约占百分之二十。
膳食研究家牧野直子表示：“豆类作为调整膳食平衡的助手，其功能是万能的，应当在每日菜单中活用豆类。”举例来说，豆类与米饭一起煮能够让蛋白质营养价值提升。这是因为蛋白质的营养价值是靠氨基酸平衡来体现的，米饭中的苏氨酸含量较少，而豆类中苏氨酸却含量丰富，因此豆类与米饭搭配能够有效平衡膳食营养，红豆饭就是一种理想的搭配案例。
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