1、当岩石受白光照射时，便对光产生吸收、透射和反射等各种光学现象。如果岩石对光全部吸收时，矿物呈黑色；如果对白光中所有波长的色光均匀吸收，则矿物呈灰色；基本上都不吸收则为无色或白色。
2、如果岩石只选择吸收某些波长的色光，而透过或反射出另一些色光，则矿物就呈现颜色。此外，由于光波多次反射、散射、干涉等物理光学作用，亦能影响岩石的呈色。
岩石具有颜色分为几种情况：
1、自色：岩石的颜色取决与组成岩石的矿物本身固有的颜色，称为自色，它与矿物本身的化学成分和内部结构有关，构成矿物的色素离子、晶体构造以及电子跃迁、色心等因素，致使岩石选择性地吸收一定波长的光波，余下的互补色光构成矿物的本色。
2、他色：岩石中如含有杂质，便会呈现与白色不同的另一种颜色，叫做他色。一般因含杂质或气泡等引起的颜色叫他色，腊石就是典型的他色。如腊石纯净时为无色，杂质的混入可染成黄、红、紫、蓝等色，但含少量(Fe3+)时则成为紫色或呈玫瑰色，含少量(Fe3+Cr3+)时成为黄色，含少量铝离子(Al3+)时成为黑色，含有机质时呈黑色。当矿物由于他色而呈色时，颜色常变化。