呕心沥血这个成语最初来自《新唐书·李贺传》。
在唐朝，郑王李亮后代中，出了一个7岁时就能写文章的李贺。而韩愈、皇甫湜听说后，都不相信。为此，他们还特意来到李贺的家中，让李贺写诗。李贺拿笔立刻将诗写出，并起名《高轩过》。两人看到后很惊讶，因此李贺就出名了。李贺每天在清晨时，骑着马带着书童在街上溜达，有感悟时就把诗写出并存好。只有遇到喝多了或者是遇到亲友去世时，他才不会出门。有一次，李贺去探望他的母亲，母亲叫人把李贺放在锦囊中的诗拿出来，母亲看到大量的草稿时，十分心疼说：你是要将心肝都呕出来才会停下来啊！
这个故事慢慢就演变成呕心沥血，形容为了工作或是某些事情而穷思苦索，费尽心血。