徐润是近代民族实业家,出生于道光年间,父亲是清朝管理,叔伯为洋行的买办,后跟随叔父前往上海的洋行当学徒,因为勤奋好学,得到洋行的看重,后担任副买办之职,后脱离洋行自己开设宝源祥茶栈,后不断发展,和唐廷枢、郑观应、席正甫并称为晚清“四大买办”。
徐润
1838年出身,又名以璋,字润立,号雨之,别号愚斋,香山县北岭村(今珠海市北岭乡)人。父亲徐宝亭曾任清朝官吏,叔伯皆为洋行买办。
1852年,14岁时随叔父徐荣村经澳门抵达上海,在英商开办的宝顺洋行当学徒起直至工作16年。他极其勤奋好学,又有悟性,所以深得洋行上下看重,19岁已获准入上堂帮账,24岁升任主账。不久,接任副买办之职。
1868年,徐润脱离宝顺洋行后,在上海开设了一家宝源祥茶栈,成为“近代中国茶王”。
1871年,受曾国藩委托,参与办理挑选幼童赴美国留学事务。
1873年,李鸿章把经济拮据、中国近代洋务运动中最大的经济实体——上海轮船招商局,从官办改为官督商办,其被委任为总办,徐润为会办。他采用先进的经营管理方法,不仅顶住外资的联合压价竞争,而且还迫使当时东亚最大的美资旗昌轮船公司接受招商局的收购,从而控制长江和沿海航运的大部分经营权,奠定中国近代航运业基础。
1875年,其仿照外国保险公司的做法,开办中国人自己的第一家保险公司——仁和水险公司
1878年又创办济和水火险公司
1886年再合并为仁济和保险有限公司,开创中国保险业先河。
1883年,因房地产投资失败,亏欠轮船招商局款,被免职。后被李鸿章派往热河办承平银矿,兼任开平矿务局会办,大胆引进国外先进设备和技术人才,使煤矿产量迅速增长,市场扩大,并修筑铁路,建立航运企业,发展焦炭、砖瓦、水泥等附属企业,使开平矿务局逐渐成为一家综合性大型企业。
1887年秋,其年届50,首次出关勘矿,此后20多年间,几乎跑遍全国。除开平煤矿之外,还投资平泉铜矿、宜昌鹤峰州铜矿、孤子山银矿等10多处矿产,为中国的近代采矿业作出不少贡献。
1892年,受李鸿章委任,再次与唐廷枢一起创办建平金矿,其提出“九利”经济理论,要点是借发展外向型经济来促进本国工商业发展,把部分经营工商业的利益从洋人手中夺回来,还提出要促进与口岸间的交通联系,以推动工商业发展,创造就业机会,解决贫苦民众生活。股份经营开平矿务局和轮船招商局,是中国最早开展的股票买卖业务。
1902年起,其集中精力创办个人企业,包括实业公司和保险公司。最初在上海开办景纶针织厂,后又办起上海虹口伦章造纸公司、粤东自来水公司、香港第一家华商糖厂——利远糖榨公司、烟台缫丝局以及玻璃公司、电车公司、牛奶公司等。
1906年由袁世凯委任为招商局代理总办
1907年解职。其一生从事实业活动60年,经营的企业50家。还积极参与兴办学校、医院,组织慈善活动等社会公益事业,是中国近代兴办民族工商业杰出代表。还曾在上海创办同文书局,是中国第一家民营机器印刷厂。从国外引进12台石印机,搜罗善本,先后印出《二十四史》、《资治通鉴》、《全唐诗文》、《康熙字典》、《佩文韵府》、《古今图书集成》及各种法帖20余万部。在社会上影响很大。
1911年3月在上海寓所辞世,终年73岁。