慧能是禅宗六祖，得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，他对岭南、边区以及海外文化有一定的影响力，他通过南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位，唐武宗灭佛后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。
慧能
中国禅宗杰出大师。24岁闻《金刚经》开悟而辞母北上湖北黄梅谒五祖弘忍，以一首“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”的法偈得五祖认可，夜授《金刚经》，密传禅宗衣钵信物，为第六代祖。惠能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的主流。六祖惠能的思想，集中体现于《六祖法宝坛经》。
个人生平
贞观十二年（638年）在新州（新兴县）出生，幼年时父亲就去世了，后来母子移居南海。长大以卖柴维持生活，惠能某天听人诵《金刚经》而有所领悟。被告知黄梅凭墓山弘忍大师讲《金刚经》，于是决定去参礼。
咸亨元年（670年）离家学法
咸亨三年（672年）惠能到黄梅东山寺，后到南海法性寺，不久，惠能就在法性寺菩提树下开演东山法门。其后不久，即移居曹溪宝林寺，韶州刺使韦璩久仰慕惠能的道风,请他讲法，听众超过千人。所说法语，由弟子法海记录，整理为《坛经》传于后世
先天二年（713年）惠能圆寂，终年七十六岁。