高等教育是在完成中等教育的基础上进行的专业教育，是培养高级专门人才的社会活动，即培养专门人才、科学研究、服务社会。高等教育是教育系统中互相关联的各个重要组成部分之一。
高等教育的学历分为大学本科（简称大本、本科、大学）和大学专科（简称大专、专科）。
大学本科是指高等教育的基本组成部分，一般由大学或学院开展，极少部分高等职业院校已经开展应用型本科教育。本科教育重于理论上的专业化通识教育，应用型本科侧重于应用上的专业教育和实际技能教育，学生正常毕业后一般可获本科毕业证书和学士学位证书。
专科是指高职高专教育，是由高等教育的组成部分，是大学学历层次之一。在中国，专科教育由高职和高专承担，部分本科高校同时开设有专科。专科学历层次不颁发学位证书，而颁发普通高校毕业证书。