鲸鱼是哺乳动物。鲸鱼大约有八十种，生活在海洋、河流中，除了几种生活在淡水外，其他均栖息于海洋。
鲸鱼是胎生的，一般都是每胎产一仔，幼仔靠母体的乳汁哺育长大；而一同生活在海里的鱼类却没有哺乳的现象。
鲸鱼的祖先极可能是产于北美洲、欧洲与亚洲的陆栖有蹄类动物，鲸类有可能是由其中的中爪兽演化而来的。
根据推测，这些在浅水区捕鱼的中爪兽，逐渐转变成水陆两栖的生活形式后，再经过漫长的演化过程才变成今天的各种鲸与豚。
鲸虽然属于哺乳动物，但却完全适应海里的生活。不管是南极附近海域或北冰洋，还是赤道水域，都有它们的踪影。