古代人通常不会用具体的数字表示自己的年龄，而是用弱冠、而立、不惑、花甲子、古来稀以及耄耋之年等表示自己的年龄。其中不惑之年是40岁。
不惑之年中的“不惑”是出自《论语·为政》：“子曰：吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十从心所欲不逾矩。”之后就一直用“不惑”作40岁的代称，它的意思是人到了40岁，社会经验增多，遇到事情能明辨不疑。
“而立之年”常与“不惑之年”共同出现，它的意思是一个人到了三十岁就应该要人格自立、学识自立、事业自立。