热带沙漠气候具有日照多、日照强、夏季干燥炎热、昼夜温差大、风沙多等特点。热带沙漠分布在南北回归线至南北纬30°之间的大陆内部或大陆西岸，并向内陆地区延伸，如非洲北部、亚洲阿拉伯半岛和澳大利亚沙漠区就是典型代表。
在副热带高压带或信风带控制下，全年受热带大陆气团控制，干旱少雨，年降水量100毫米左右，有些地方只有数十毫米或更少，可能蒸散量比降水量大20倍以上。年平均气温高于18℃，夏季十分炎热，最热月平均气温大都在30℃-35℃，个别地点绝对最高气温高达58℃，地面最高温度可达80℃以上，最冷月平均气温不低于10℃。气温日较差可达35℃-40℃，夜间最低气温可降至0℃左右。云量少，日照强，具有丰富的太阳能资源。
这些地方气压高，天气稳定，风总是从陆地吹向海洋，海上的潮湿空气却进不到陆地上，因此雨量极少，非常干旱，地面上的岩石经风化后形成细小的沙粒，沙粒随风飘扬，推积起来，就形成了沙丘，沙丘广布，就变成了浩瀚的沙漠。有些地方岩石风化的速度较慢，形成大片砾石，这就是荒漠。地球上沙漠分布的面积十分广大，并有进一步扩大的趋势。