从广义上讲，江南是指长江以南地区，狭义上即现在长江流域下游南岸的浙江、苏南及上海地区。江南是中国地理区域，在文化、地理、气候等领域的不同情况下，江南的范围、概念和定义各不相同。
江南是一个人杰地灵、山清水秀的地方，从古至今江南一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，但始终代表着美丽富饶的水乡景象，至今也是自然条件优越，物产资源丰富、商品生产发达、工业物链齐全，是中国综合水平最高的发达地区。
在不同历史时期，江南的文学意象不尽相同。江南虽最早出现先秦两汉时期，但仅指江河以南。西晋永嘉之乱后，今中原士族相继渡淮河、长江南迁，衣冠南渡，以建康为都，是为东晋。自此之后自东晋清谈玄学起至南梁《观我生赋》及《哀江南赋》的出现后，始有文化江南。