中国史书记载的第一个朝代是夏朝。
夏朝的建立代表着生产力水平的提高、人类的进步，也是中国奴隶社会的开始。根据史书记载，禹传位于启，改变了原始部落的禅让制，开创中国近千年世袭的先河。因此中国历史上的“家天下”，是从夏朝的建立开始的。
夏朝建立的直接原因，很可能源自三皇五帝时期的黄河泛滥，由于洪灾长期影响着周边人民的生产生活，而大禹动员华夏各族展开的历时二十年的治水工作，不仅空前地团结了华夏各民族，也极大地提升了自己的声望。