“暨南”二字出自《尚书·禹贡》：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，声教讫于四海。”意即面向南洋，将中华文化远播到五洲四海。
学校的前身是。后迁至上海，1927年更名为国立暨南大学。抗日战争期间，迁址福建建阳。1946年迁回上海，1949年8月合并于复旦大学、交通大学等高校。新中国成立后，暨南大学于1958年在广州重建，“文革”期间一度停办，1978年在广州复办。改革开放后，学校快速发展。1996年6月，暨南大学成为全国面向21世纪重点建设的大学。2011年4月，国务院侨办、教育部、广东省政府签署共建暨南大学协议。2015年6月，学校入选广东省高水平大学重点建设高校。2017年9月，学校入选国家“”建设高校。
目前，学校学科齐全，，设有37个学院，有64个系，19个直属研究院（所）；有本科专业94个，硕士学位授权一级学科点41个，博士学位授权一级学科点23个，专业学位授权类别27种；有博士后流动站16个，博士后科研工作站1个。