卧薪尝胆中的薪是干草和柴火等意思。卧薪尝胆出自于一个典故，与越王勾践相关，说是越王勾践兵败吴王夫差后，假装投降，在吴国饱受屈辱，每天尝苦胆以提醒自己不忘亡国之耻，终博得吴王信任，被放回越国，勾践回国后励精图治，终究越打败了吴国。越王勾践为了使自己不忘记以前所受的耻辱，激励自己的斗志，以图将来报仇雪恨，回国后卧薪尝胆，最终东山再起，一举灭吴，恰恰印证了生于忧患死于安乐的观点。
所以在我们遇到挫折后不气馁，不自暴自弃，受点委屈吃点苦头都没什么，只有心中有一股信念，只要活着，将来一定可以打出一片天地。后来引申出来的意思就是说个人通过自己奋发图强，得以改变现状，一雪前耻，经常作为励志语言来使用。