在我国，很多国有企事业单位中，多使用编制来管理人员。但是随着社会的进步，原有的人员不能承担现有的工作，因此很多不能入编的人员被聘用，这些人员享受不到入编人员所应有的待遇和福利，如同“打零工”，这样的人员就叫“编外人员”。
在政府机关或事业单位和国有企业的具体工作运行中，往往是由上级编委对该政府机关或企事业单位下达“三定方案”，即定职能、定岗位、定人员。这个“定人员”，就是定编制。而这些编制人员的办公经费、工资福利等，均有政府财政保证。
编外人员是没有进入编制的人员，仅相对于编内人员而言。
但是随着社会的进步和工作要求的不断提高和细化，使上述单位中原有的人员难以承担现有的工作量，因此很多单位在编制以外招聘人员，而这些人员显然就成了“编外人员”。