一个纪元一般是100年。今世界上多数国家采用公元纪年。我国纪元，当始于西周共和元年（公元前841年）。在欧洲，希腊人曾以公元前776年（第一次奥林匹亚竞技会），罗马人以公元前754—前753年（始建罗马城）为纪元。阿拉伯人以公元622年（穆罕默德由麦加迁麦地那）为纪元。
指一个时代的开始时间。格林尼治标准时间1970年1月1日0时0分0秒也被称为EpochTime（纪元时）。这个整数表示的是一个时刻，与时区无关，世界上各个地方都是同一个时刻。在我国，纪元往往就是指一个时代的开始时间，或者一个朝代的开始和结束的时间点。指纪年的第一年，如我国最早开始有纪元是“共和元年”，即公元前841年。