酥油是像黄油的一种乳制品，是从牛奶、羊奶中提炼出的脂肪。酥油是藏族食品的精华，高原的人饮食离不开它。产于夏、秋两季的牦牛的酥油，色泽鲜黄，味道香甜，口感极佳，冬季的则呈淡黄色。羊酥油为白色，光泽、营养价值均不及牛酥油，口感也逊牛酥油一筹。酥油是食品工业的专用油脂之一，具有一定的可塑性或稠度，用作糕点的配料、表面喷涂或脱模等用途，可以用来酥化或软化烘培食品，改善口感。
酥油有很多种吃法，主要是打酥油茶喝，也可放入糌粑调和着吃。逢年过节炸果子，也要用到酥油。因为普通人家很少用到这种油脂，蛋糕点、面包店才会普遍应用，所以在大众市场很难买到。其中，酥油茶藏族的一种饮料，将适量酥油放入特制的桶中，佐以食盐，注入熬煮的浓茶汁，用木柄反复捣拌，使酥油与茶汁溶为一体，呈乳状即成。
最初，酥油就指猪油，后来用氢化植物油或少数其他动植物油脂制成的酥油，消费量大大超过猪油。根据油的来源可分为动物或植物酥油；部分氢化或全氢化起酥油；乳化或非乳化酥油。根据用途和功能性可分为面包用、糕点用、糖霜用和煎炸用起酥油。根据物理形态可分为塑性、流体和粉状起酥油（即所谓"粉末油脂"）。酥油和人造奶油外表有些近似，但不能作为一类。人造奶油一般含水份约20%，它是餐桌用油，即直接食用，含有较多添加素（色素、风味剂等）。而起酥油一般不直接食用。