西元年指的是西方的纪元方式，也就是中国称之为公元的纪年法。西方国家以传说耶稣基督诞生那一年作为西元元年，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，原来叫“基督纪元”，后来被世界多数国家所公用，于是就改称为“西元”。
从严格意义上来说，公元和西元的概念是对等和完全一致的，是对一个事物和概念的不同称谓而已。
公元纪年法，以耶稣诞生为公元元年，公元元年之前的称公元前，而如今2021年也就是从公元元年开始算起的两千零二十一年。
1949年9月27日，经中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，确定新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。