最初人们发明滑冰是将它作为一种交通工具，是为了在冰雪环境下，以更快的速度狩猎或逃避敌人以及迁移。我国古称滑冰为“冰嬉”，也叫做“冰戏”，早在宋代就有了“冰嬉”的明确记载。
滑冰运动有速度滑冰、短道速滑、花样滑冰以及冰上曲棍球等等，冰球是对抗性较强的集体冰上运动项目之一。
速度滑冰是滑冰运动中历史最悠久的项目，1763年在英国首次举行速度滑冰赛，1889年在荷兰首次举行世界冠军赛。
花样滑冰的现有项目包括男、女单人滑、双人滑、冰上舞蹈，1924年第1届冬季奥运会开始列为正式比赛项目。