博士作为官名最早出现在秦代。博士始见于二千多年前的战国时代，秦汉时是掌管书籍文典、编撰著述、传授学问、通晓史事的官职，后指学术上专精某种技艺的人，主要是教授生徒的官职。
汉武帝时期，《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》每个设有一博士，所以博士又称为五经博士，成为专门传授儒家经学的学官。
秦朝时，博士官掌管全国古今史事、书籍文献，唐朝时期，人们把专门精通某一种职业的人称为博士，例如医学博士、算学博士、文学博士等。
在选拔博士的方式上，西汉和东汉采取征拜和荐举的办法，到了东汉，博士需要经过考试，只有精通《易》、《书》、《孝经》、《论语》的人，才能成为博士。