如：树，能指是指人们赋予这棵树所有的语音符号和文字符号，在中文里，用来命名它的读音是“shù”，文字写作“树”。所指是指听到或者看的“树”时，记忆里就会检索枝繁叶茂的、带有木质茎干的树的形象。
表示具体事物或抽象概念的语言符号称为能指，把语言符号所表示的具体事物或抽象概念称为所指。
能指与所指是结构语言学的一对范畴，能指指单词的词形或词音，所指指单词所表示的对象或意义。
能指和所指都是人创造的，能指和所指之间的关系是任意的，能指和所指必定是一一对应的。