保护方言的意义主要在于保护文化和尊重历史。方言在某种程度上是文化的“活化石”，方言作为地方文化的一种，包含了诸多当地民族元素在内，传承数百上千年，已经发展成为一种语言艺术，一种社会现象。
中国的方言属于政治学的概念，一般指的是某一个地区特有的口语和文字，这种叫法不需要考虑语言间的亲属关系，即没有某种语言是某种语言的衍生。
欧洲人概念中的方言属于语言学，指的是根据“语言”之间的亲属关系即发音、词汇、语法中，划分出语系、语族、语支各不相同的语言。