循环经济的三种模式分别是小循环、大循环以及中循环。
循环经济是以资源节约和循环利用为特征，跟环境和谐的经济发展模式，视为强调把经济活动组成一个“资源一产品一再生资源”的反馈式流程。其特征是高利用、低开采、低排放。二十世纪六十年代的美国诞生了循环经济的思想萌芽。
循环经济的目的是要求在经济流程中尽量减少资源的投入，并且系统的避免与减少废物，废弃物再次利用只是减少了废物最终的处理量。“循环经济”这一术语在中国出现于九十年代中期，学术界在研究过程中已经从环境保护的角度、资源综合利用的角度、增长方式的角度、技术范式的角度、广义和狭义的角度等不同的角度对其做了数种界定。