话说，在春秋战国时期，一个男孩出生在南齐(南郭先生的父亲)家里。
呜哇、哇......南齐听见婴儿的大哭声，激动的大喊我的乖乖，我都七十岁了，老天爷终于让我有儿子了。细看，婴儿长相并不太好看，然而南齐却把他当成小美男子似的。立马想给自己的宝贝儿子取一个好听的名字，脑海里想了又想，咦，这孩子随我姓南，名锅吧。可是叫南锅，别人还误以为我孩子长大背黑锅呢!这可不行呀，还是叫南郭吧。
时间过得真快，不久南齐和他的夫人都相继去世了。南郭已经成了二十岁的大小伙子了，也该到了成家立业的年纪了。后来，南郭迎娶了自己的夫人陈氏。因为南郭打小长相并不好看，所以难以找到好的一份工作。有一天，他在街上看到一则招聘告示，上面写道本国君主齐宣王喜爱听吹竽，会吹竽者一经齐宣王认可，则每日赏黄金十两。南郭先生看得可激动坏了，两眼放光。他立即撕下告示信息，飞奔王宫参加乐队。
到了王宫，南郭先生混在乐队里一起在齐宣王面前吹了一天竽，乐队得到齐宣王的夸赞，便也同乐队其他人一起领着赏金回到了家里。这时，南郭先生的夫人陈氏在家面对着他父亲的灵位前哭喊道：爹爹啊，我的命好苦啊，南郭他找不到好工作，整天都游手好闲，我们往后的日子该怎么过呀?突然南郭开门而入，他的夫人看到他带回的黄金顿时傻眼了，连忙质问道;你从哪弄来的这么多黄金，偷来的还是抢的?去、去、去，你才偷抢得来的呢，这可是我在齐宣王面前吹了一天竽挣来的!南郭连忙辩解到。夫人陈氏则满脸疑惑的表情，说道：你还能在齐宣王面前吹竽，不要开玩笑，上次你去乡里老人院里吹，七个人听着晕倒了六个人，还有一个人是院里管事的，我听说，那管事的和外人苦苦哀求说道别人吹竽要钱，他吹着要人命呀。南郭先生听到便哈哈大笑，得意洋洋的说：我是混在别人乐队里面一起吹的，吹起来当然好听了!夫人陈氏听着也是半信半疑。
有了这些黄金之后，南郭便开始四处投资做买卖，不久后慢慢的就发达了。瞧，他身着锦衣华服，脚上穿着华贵足靴，手上戴着金戒指，耳朵上戴着血红玉石耳环，出行都有众多仆从随侍，八匹大马拉车，且与权贵高官结交甚好。后来才得知，南郭先生已经成了当地首富。
再之后，齐宣王驾崩了，齐湣王继位，这位君王也爱听竽，但湣王不同宣王的是，他不喜欢合奏，要单独一个一个吹给他听。南郭先生见况不妙，吓得浑身冒汗，成天战战兢兢、如履薄冰。怕露出破绽，连忙化妆成宫女逃跑，齐湣王发现他不见踪影，连忙下达通缉命令捉拿南郭。果不然，三天后，南郭还是被抓住，一家老小都因南郭先生的欺君犯上被湣王斩首示众。
南郭先生的事也成了千古笑谈，之后再也没人敢滥竽充数了。
当南郭先生逃出皇宫以后，真正有本领的人劝南郭先生，早早学好吹竽，到技艺很棒时，再进皇宫吹竽也不晚啊！南郭先生，俗话说得好，世上没有不透风的墙，纸包不住火的。再说了，三百六十行，行行出状元嘛！你干什么都一定要认准吹竽，不改改行呢？如果你实在想吹竽，就认认真真地学好了嘛，不要再鱼目混珠了！
南郭先生一开始置之不理，只想着大锅饭吃不成了，该怎么办呢？后来，他想到自己的确该改行了，人要有真才实学呀！
想了好久，南郭先生就想：还是吹竽好，我只要学会了，去皇宫里吹竽，不仅得到的俸禄多，宫里的饭菜也都是山珍海味，多好呀！我要赶紧去拜师学艺了。他换了身干净的衣服去找师傅，他拿着竽，来到老人的住处，成功地拜了师，经过三年苦练，南郭先生学成了！
他换上衣服，高高兴兴地去找皇家吹奏团了，他们说要皇上同意才行呢！他吹了一曲给皇上听，皇上很满意，另外加给了他很多的俸禄。他想：皇上给了我这么多俸禄，这些俸禄不是我负心得来的，是光明正大得来的，我现在知道了，还是有真才实学的好啊！
嗯！我们不可以像一开始的南郭先生一样，要像后来的南郭先生一样靠自己的真本领来赢得别人的尊重。
南郭先生觉得这次再也混不下去了，只好等别人都睡时，收拾好行李，逃走了。
齐湣王知道了真相，要率领大军捉拿来问罪，其实南郭先生逃到了秦国，心想：我不能再滥竽充数了。于是他在秦国里四处寻找技术好的乐师，后来，南郭先生终于找到了十分优秀的乐师。他每天贪黑早起，中午，师傅很累了，就去睡觉。南郭先生怕吵到师傅，就跑到师傅的后院里去吹。
就这样过了一年又一年，南郭先生的吹芋技术已经到了炉火纯青、登峰造极的地步了，甚至也超过了这位曾经教他的有命的乐师了，南郭先生就回到了齐湣王那儿。齐湣王说：你去哪儿了？我怎么找你也都找不你呢？没想到你却自己来送死！南郭先生不慌不忙地回答道：敬爱的大王，我的父亲、母亲去世了，我去安葬他们。又说：我的技术真的不是吹牛吹出来的。说完，他就抱着他心爱的芋在齐湣王面前吹奏起来。齐湣王听了高兴得不得了，就把乐队里的300人全部去掉，只留下南郭先生。
最后，南郭先生终于明白了：任何事情自己只要努力，一定是可以做好的。
先生逃走了后，他自己非常担心。心想：万一他们来捉我怎么办。看来我只能到别的地方去了！后来南郭先生到了一个叫火龙村的地方，他在大街上大喊：我可是当年吹竽给齐宣王听得！一个歌剧大师听到了，说：真的吗，我才不信呢！南郭先生说道：不信，拉倒！你看我还有齐宣王发给我的通行证呢！后来，歌剧大师就邀请南郭先生去表演，还让他当主奏。南郭先生听了要当主奏，就想逃走，说：我娘生病了，必须去照顾她几年了，等我娘病好了，我就过来继续吹，好吗？大师叹了一口气说：好吧，到时候一定要来！南郭先生答应后，连忙去了秦国。到了以后他拜师学艺，学会了以后，他又赶回去了，当了火龙村的着名吹奏家。
自从南郭先生从皇宫里逃出来以后，身上的钱也所剩无几了，生活一直没着落，过着得过且过的生活。他想：这样下去不是办法，我应该想个办法过好一点的生活。他想啊，想啊，突然，他眼前一亮：那些在皇宫里给皇上吹竽的人不是过得很好吗？于是，南郭先生用剩下的钱拜了一位真正的吹竽大师做师父。这位老师的要求很严格，南郭先生也学得很认真，在刻苦努力下，那郭先生真正的成为了一位技艺高超的吹竽大师，他离开了师父，来到了皇宫，向齐湣王申请参加吹竽队。
齐湣王并没有见过南郭先生，便对他说：那你吹给朕听听吧。这回，南郭先生可有把握了，只见他不慌不忙地拿出竽，娴熟地吹了起来。齐湣王听见了这悠扬的竽声，十分高兴，他把南郭先生编进吹竽队里演奏给他听。
过了一段时间，齐湣王要举办一个吹竽大赛，让各地的吹竽高手来参加，同时，他也要求吹竽队的人都要参加。到了比赛那天，每位选手都吹得很好，很动听。轮到南郭先生了，他熟练地拿起竽，捂着竽眼，吹起动听的乐曲来，这竽声婉转悠扬，赢得了观众们的一阵阵掌声，像打雷似的。齐湣王的心情也随着竽声起伏不平，一曲吹完，好半天，齐湣王才清醒过来，马上给南郭先生颁第一名的奖，还把他编做吹竽队的领头。南郭先生好高兴，这可是他做梦都想要的呀！
从此，齐湣王十分重用南郭先生。
南郭先生偷偷溜出了皇宫，垂头丧气地回到了家，妻子走过来好奇地问：你怎么了？南郭先生无精打采地向妻子诉说了在皇宫里发生的一切。妻子生气地骂他：活该，我早让你老老实实、一步一个脚印地做人，你总不以为然，你看，终于混不下去了吧？南郭先生点点头，一脸后悔的样子。
于是，南郭先生找了一位全国出名的吹竽大师，拜他为老师，每天天不亮，别人还在睡觉时，南郭先生却在刻苦地练习吹竽；晚上，大家都睡了，他仍在坚持练习。终于，功夫不负有心人，几年后，南郭先生通过了全国最高级别的吹竽考试。他告别了老师，回家去了。
有一天，南郭先生正在院子里聚精会神地练习吹竽，一位宫廷乐师路过他家，被这美妙动听的竽声吸引住了，于是，他推荐南郭先生当了一名宫廷吹竽乐师。到了皇宫以后，南郭先生还坚持每天早起晚睡练竽。
这个故事告诉我们一个道理：做什么事都要脚踏实地，滥竽充数不会长久。