夏天的中午，炎热的太阳烘烤着大地，青蛙和蝉比赛叫着，合成一场十分不和谐的蛙蝉奏鸣曲。
杨万里正在午睡，突然被这蛙蝉奏鸣曲吵醒了。他揉了揉惺忪的睡眼，拿起了一本书。可是因为刚睡醒，书上的字迷迷糊糊的，像豆芽一样。杨万里只好把书放下，去吃些点心。这时候，他感到牙一阵酸痛，不由得想起一件事情，昨天他吃了好几颗酸溜溜的梅子。那梅子可真好吃呀，酸酸甜甜的。没想到过了一夜，梅子的酸味还留在嘴里。
杨万里走到窗户旁，看见了碧玉般的芭蕉叶把窗帘映得翠绿翠绿的。他拉开窗帘，摸了摸碧绿的芭蕉叶，那叶子经他一摸，似乎变得更绿，更嫩了。
就在他欣赏着芭蕉的时候，突然被一阵清脆的笑声吸引了过去。只见一些满面红光的孩子们正追逐着随风飘扬的柳絮。领头的那个孩子一下子抓住了一把柳絮，他摊开手掌轻吹一口气，把柳絮吹走了。纷纷扬扬的柳絮像雪花一样漫天飞舞，非常漂亮。
看见这样的景象，杨万里情不自禁写出了这首《闲居初夏午睡起》。
初夏的一个午后，诗人杨万里午睡醒来，穿好衣衫，伸了一个大懒腰，坐在床边上，不知不觉想起了前天的事。
前天，仆人李妈给他端来了一盘梅子吃，她说：“大人，我从后院的'树上摘了点新鲜的梅子，您快尝尝吧！”杨万里一看，只见梅子色泽诱人，香气扑鼻，笑着说：“哇！这么大的梅子一定很好吃，我尝尝。”没想到杨万里只咬了一点就酸得不行了。他皱着眉头说：“好酸啊，好酸啊，我要水！”自己刚说完，便又哭笑不得地捂起嘴巴来。
杨万里打开窗户，看见了院子里的芭蕉树。那颗芭蕉树已经长得很高了，它的叶子又大又绿，就像一把绿色的大扇子，映衬在纱窗上，简直美极了！想起去年还不及窗户高呢，现在已经长到窗户上了。
就在他出神的时候，听见门外传来欢快的笑声，仔细一看，原来是两个小孩子在抓柳絮。他们说：“好漂亮的柳絮呀！”柳絮像棉花一样，风吹它就飞，风停它就停。一个小男孩跳起来抓住了一点柳絮，放在手心轻轻一吹，柳絮便在空中飞扬起来。
杨万里看到眼前的一幕，提笔写下了著名的《闲居初夏午睡起》。