1995年以后，张桂梅离开大理喜洲，只身来到丽江华坪。初来乍到，她便放弃了进入条件最好的华坪一中的机会，而是选择了中心中学，承担了4个毕业班的政治教学工作，毕业班的女生工作，此外还协助学校搞文艺工作。在工作中，她尽职尽责，奉献了所有精力。
1997年8月，民中分设成立正在住院做手术的张老师得知民中学生最穷，生源素质最差，经费最紧张，又看到民中校舍最破陋、设备最差时，她又主动要求调到民中工作，抓学生学习、管学生日常都亲历亲为，一步步推动着教育工作的发展。在她的努力下民中的教育成果不断涌现。
1999年2月，华坪县教育局党委和中共华坪县委分别发出通知；号召全县教职工和全县人民向她学习，县委还授予她"爱岗敬业、无私奉献的优秀人民教师"的光荣称号，并奖给她1000元，但张桂梅把1000元奖金当场就捐给了县慈善机构。
说到慈善，张桂梅这一生几乎都与慈善事业挂钩。在民中的教育工作中，女生很少，张桂梅意识到，提高山区女孩的素质，至少可以改变三代人。由此，她便萌生了筹建一所免费女子高中的想法，从2002年起她便开始为这个“不切实际”的梦想四处奔波。
2007年，张桂梅当选为党的十七大代表。张桂梅和她筹建免费女高的想法逐渐被更多人知道。丽江市和华坪县各拿出100万元，帮助张桂梅办校。2008年8月，华坪女子高级中学建成。
张桂梅表示，学校能办起来并走到今天，离不开党和政府作坚强后盾。华坪女高的教师工资和办学经费均由县财政保障，学校建设由教育局负责。教学楼墙上，挂满了密密麻麻的捐款人姓名。大家的关心和帮助，她都记在心里。
为了留住学生，家访成了很重要的工作。办校10多年来，张桂梅走了11万公里家访路，走进1300多名学生家中。山区偏远、山路艰辛，很多学生的家只能靠步行达到，连爬山过去都得好几个小时。
在她的带动下，10多年来，华坪女高以自身独有的特色和坚定的理想信念，不断发展成长。张桂梅也非常注重新材视角，不断摸索出贫困山区学生教育的规律；把育人当作教育的前提和目标，走到学生心里；她通过家访了解孩子的家庭，竭力改变教育背后的贫困。“山里的学生太穷太苦了，又那么善良懂事，我想帮帮她们。”正是秉承着一颗仁爱之心，张桂梅“让教育走得更深更远”。
她，是一名敬业奉献的人民教师，是一位心系群众的教育扶贫工作者，更是一名信念坚定的共产党员，她就是华坪女子高中校长张桂梅。原本拥有幸福家庭的她突遭命运的打击，在失去相濡以沫多年的丈夫后，她用柔弱的双肩扛起生活的重担，此时，她面临着工作岗位的抉择，她没有选择到条件优越的学校任教，而是毅然只身前往师资力量相对薄弱、条件艰苦的华坪县投身教育扶贫。虽然疾病缠身，被病痛折磨的苦痛难言，她也没有停下教书育人的脚步，凭借着顽强的毅力，她忍着病痛一次次站在热爱的讲台上。
一枚党徽，她始终都把党徽佩戴在身上，昂首挺胸的展现共产党员的风采，哪里有困难哪里就有党徽在闪烁。
一面旗帜，她埋头苦干、洒播大爱，是党员干部心中一面先锋模范的旗帜，哪里有艰苦哪里就有旗帜在飘扬。
一个榜样，她坚守共产党人的“初心”，是各行各业奋斗者争相看齐的榜样，哪里挫折有哪里就有榜样的力量。
情系学生，小喇叭声音更响亮。平日里，华坪女子高中校园内随处可见张桂梅老师手持小喇叭督促学生跑步、早读的身影，有了小喇叭的陪伴，学生心里都很踏实。她始终把学生当做亲人，当遇到学生生病，她带着他们彻夜奔波到医院，一直守护在学生身旁。她心里始终记挂着群众，设身处地为学生着想，用一次次感人的事迹践行着共产党人的顽强拼搏。
三尺讲台折射温暖，华坪女子高中建校初期，身为校长的张桂梅遇到各类棘手的问题，筹集建校资金困难、教师队伍人员流失，以及疾病的痛苦折磨，但是对教育扶贫的坚持和对讲台的热爱支撑着她一步一步走下去，张桂梅同志的顽强拼搏精神值得我们每个人学习。工作中，面对急难险重等困难时，部分人会出现躲避推脱、敷衍塞责的情况，这不利于任务的完成，我们要学习张桂梅同志精神，不仅要会“做事”，还要能“扛事”，面对“硬骨头”，不绕弯、不敷衍，用理论完善决断力，用实践强化行动力，坚持一张蓝图绘到底。
无私奉献，一盏明灯照亮前方。张桂梅老师虽饱受病痛折磨，却依然坚持为教育事业奉献所有的光和热，她无私奉献，为校园建设拿出了所有的积蓄，她如细雨般润物细无声，不计功名，告诫学生要时刻铭记党和国家的栽培，她用实际行动展现出一个优秀共产党员的本色，是我们的指路明灯。
教学工作中，我们常常会因为教学以外的任务而牺牲个人的时间，或由于一些特殊情况被学生家长误解，此时，我们更要沉下心来做实事，不抱怨、不消极，学习张桂梅同志“舍小我、顾大家”的精神，用优秀共产党员标准要求自己，做事不计回报，功成不必在我，把家长们的认可当做衡量自己工作成效的一把标尺，时刻谨记共产党员的“初心”，在时代的新征程中脚踏实地、奋勇向前，创造属于我们自己的辉煌！
“坚持，再坚持一下呗”
进入女高的陈法羽很快发现：关爱的同时，是严格的管理。
每天早晨5点半起床，课间出操1分钟站好队。张老师每天拿着小喇叭，不厌其烦地喊学生起床、跑步、吃饭、睡觉，“你们迟到一秒钟我也不干！”
张桂梅和病魔斗：“不能把宝贵的时间浪费在无休止地看病上”；
她和贫困较劲：“挽救一个女孩拯救三代人”；
她对学校老师、学生要求严格：“坚持，再坚持一下呗！”这是张桂梅劝慰大家最多的话。
陈法羽说：“我们来女高读书是来改变命运的，不拼拿什么和别人比？张老师也在拼啊！”
校办主任张晓峰告诉记者，张桂梅老师是在拿命办学，师生们服气。
张桂梅的言传身教也感染着女高老师们。韦堂芸老师受伤左脚骨折，想到还有100多天就要高考，她拄着双拐给学生上课；杨晓春老师悄悄给学生垫付医药费、生活费，却从不往外说——这样已知和未知的故事，在女高还有很多。
张桂梅宿舍里有4张床铺，1张自己睡，3张留给“不听话”的和生病的学生。有名女生性格孤僻，和张桂梅住在一起。不管张老师怎么关心她、开导她，她都不怎么说话。张老师疾病缠身，每天早晨5点起床，忙里忙外一天，晚上还和她聊天。3个月后，这名学生抱着张老师痛哭，说一定好好读书。
“女高的许多学生家庭贫困、变故多，她们的心要好好去焐。”张桂梅说。
“走出这里，就忘了女高和我吧”
10多年来，张桂梅老师走过11万公里的家访路，走进1000多名学生的家。
有些地方，包车司机都不愿意去，张桂梅虽然因小脑萎缩导致行动失衡，却跋山涉水坚持家访。她握住学生家长黝黑皲裂的手，脱下外套塞给人家，自己冻成伤寒……在她看来，女高不是普通的学校，是连接党委政府和山区贫困群众的桥梁。
“女高能走到今天，离不开党和政府作坚强的后盾。”各级党委政府对女高关爱有加，当地为女高解决了50个教师编制，教师工资和办学经费均由县财政全额拨款。
在女高教学楼走廊的墙上，挂着大大小小的牌子，上面是密密麻麻的捐款记录。“学生们每天经过这条‘爱心长廊’，会记住得到的帮助。”张桂梅说。
有人联系张桂梅，表示要给女高捐款，但条件是提供学生家庭地址和贫困情况的照片。对于公开学生信息的行为，张桂梅并不同意。她说，对学生的信息要严格保密，既维护学生的自尊，又保护她们的隐私。张桂梅也经常对毕业生说，“走出这里，就忘了女高和我吧。”
如今女高毕业生遍布全国，她们把艰苦朴素、发奋图强、坚忍不拔、感恩回报的精神带出了大山，又带回到山里。
周云丽是女高第一届毕业生，2015年大学毕业后考取宁蒗县一中数学教师岗位。正当她准备上岗时，听说母校数学老师紧缺，她毫不犹豫放弃“正式编制”，回到女高任代课教师。陈法羽将第一个月的工资全部寄给学校，之后每月拿出500元钱资助在校贫困学妹，“女高改变了山里女孩的人生，我们也要把张老师的精神传下去。”