荧火虫发出的光是黄绿色的荧光。荧光几乎不产生热量，这是它最不同于日光的特点。由于大部份的能量都转为光能，只有少部份化为热能，所以荧光几乎不产生热量，萤火虫的光称之为冷光。
萤火虫内有磷化物发光质，经发光酵素作用，可发黄绿冷光；雌虫多缺翅。成虫寿命一般只有5天至2星期，发光用以吸引异性，发光时间一般只维持2至3小时，不同种闪光间隔不一样。成、幼虫均捕食性，一般多发生在水边和温暖潮湿的地方。
闪烁的黄绿色荧光，腹部可见7-8节，末端2节（雄）或1节（雌），内有磷化物发光质，经发光酵素作用可发光。
发光器的形状及大小通常是萤火虫种间辨认的基础，不同萤火虫发光器的形态差异非常大。雄萤发光器一般2节，雌萤发光器1～3节，差异较大；
如水栖萤火虫雄萤发光器2节，第1节发光器位于第5腹节，呈带状，第2节发光器位于第6腹节，呈“V”字形，雌萤仅有1节发光器，带状，位于第5腹节。