唐朝第一个皇帝是唐高祖李渊。李渊字叔德，陇西成纪人，是唐太祖李虎之孙，唐世祖李昞之子。其出身北周关陇贵族家庭，袭封唐国公，深得隋文帝和文献皇后垂爱。
李渊在义宁二年隋炀帝遇弑后，逼迫隋恭帝杨侑禅位，建立唐朝，年号武德。后来他命令秦王李世民统兵，先后击败陇西的李轨和薛举父子、击退并州的刘武周和宋金刚、擒获河北夏王窦建德，迫降洛阳郑王王世充。他平定各地农民起义及地方割据势力，完成了统一全国的大业。
在文化教育方面，李渊推崇儒学，其中儒家的经书是教学的重要内容，如《周易》《左传》《礼记》《尚书》。