众所周知，公元是一种纪年法。也正因为公元的存在，才有了公元前和公元后的说法。那么，公元前和公元后，是如何划分的呢?
公元，又称公历纪年，是源自于西方社会的一种纪年方法，也称为基督纪年。公元纪年最初是由意大利的一位哲学家对儒略历加以改革而制成的一种历法，1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。这种纪年方法，是依据耶稣的诞生作为纪年的开始。
后来随着国与国之间交往逐渐密切，到了14世纪，这一概念在西方国家有了很大程度的普及，并且成为一种认识主流。我国接触到这种纪年概念，大约在辛亥革命时期。