平南国现今所在地就是云南大理。
在晚清的咸丰年间，清王朝腐朽的统治节节失利，已走到了尽头。在清王朝的统治下，中国的发展发生了倒退是不争的历史事实，同时又饱受他国欺辱，使得中国领土、主权不断受到侵害。
在这个阶段下，民族矛盾的加剧促进了国内阶级矛盾的激化，广大农民饥寒交迫，中国人民看到了清王朝的无能，纷纷揭竿而起，想要通过自己来改变命运，保卫国家。
此时洪秀全等人率先发起了反对清朝封建统治和外国资本主义侵略的农民起义战争，称为太平天国运动。
为响应太平天国运动，全国各地起义军蜂拥而上，而杜文秀就是其中的一员。在此时，杜文秀建立了平南国。在《云南杜文秀建国18年之始末》一文中有写道：“咸丰六年八月，杜文秀等人攻占大理，各地回族闻风响应，各聚城池集会，大力推举杜文秀为总统兵马大元帅，称平南国，并称起义军为平南军，称杜文秀帅府为平南宫。”